Si ritiene che il genere Petaurus abbia avuto origine tra l’inizio e la metà del Miocene (da 18 a 24 milioni di anni fa), quindi si sia disperso dalla Nuova Guinea all’Australia, dove le specie australiane di Petaurus si sono discostate. Le prime specie di Petaurus si sono riscontrate in Australia 4,46 milioni di anni fa.
La tassonomia delle specie è cambiata nel tempo. In precedenza si pensava che avesse una vasta gamma in tutta l’Australia e la Nuova Guinea, l’unico “aliante” ad avere questa distribuzione, e fosse diviso in sette sottospecie; tre presenti in Australia, quattro in Nuova Guinea, sebbene il dibattito sull’attuale definizione delle specie continui. Queste sette sottospecie sono state designate da piccole differenze morfologiche come il colore e la dimensione corporea. Tuttavia, l’analisi genetica che utilizza il DNA mitocondriale ha indicato che le sottospecie morfologiche potrebbero non rappresentare popolazioni geneticamente uniche. Ulteriori studi hanno riscontrato variazioni significative all’interno delle popolazioni classificate in P. breviceps, sufficienti a suddividersi in più specie. La sottospecie P. b. biacensis, dall’isola di Biak al largo della Nuova Guinea, è stato riclassificato come una specie separata, l’aliante di Biak (Petaurus biacensis). , trovato in gran parte dell’Australia orientale e introdotto in Tasmania, l’aliante della savana (Petaurus ariel) originario dell’Australia settentrionale e il vero P. breviceps, limitato a una piccola sezione della foresta costiera nel Queensland meridionale e nella maggior parte del New South Wales. Inoltre, altre popolazioni di petauri dello zucchero in questo intervallo (come quelle della Nuova Guinea e della penisola di Cape York) possono rappresentare specie non descritte o essere conspecifiche con specie descritte in precedenza. Ciò indica che, contrariamente alle precedenti scoperte su un ampio areale (che in effetti si applicavano a P. notatus e, in misura minore, a P. ariel), P. breviceps è una specie con areale limitato sensibile a eventi dannosi come il 2019 -20 incendi boschivi australiani, che hanno colpito in modo significativo ampie porzioni del suo habitat.
Petauro dello zucchero distribuzione e habitat
I petauri dello zucchero sono distribuiti nelle foreste costiere del Queensland sud-orientale e nella maggior parte del New South Wales. La loro distribuzione si estende ad altitudini di 2000 m nelle catene orientali. In alcune parti del suo raggio d’azione, può sovrapporsi all’aliante di Krefft (P. notatus). Come tutti i marsupiali arboricoli notturni, i petauri dello zucchero sono attivi di notte e si rifugiano durante il giorno nelle cavità degli alberi fiancheggiate da ramoscelli frondosi. La gamma domestica media dei petauri dello zucchero è di 0,5 ettari (1,2 acri) ed è in gran parte correlata all’abbondanza di fonti di cibo;[21] la densità varia da due a sei individui per ettaro (0,8-2,4 per acro). I gufi nativi (Ninox sp.) sono i loro principali predatori; altri nella loro gamma includono kookaburras, goannas, serpenti e quoll. Anche i gatti selvatici (Felis catus) rappresentano una minaccia significativa.
Il petauro dello zucchero ha il corpo simile a uno scoiattolo con una coda lunga, parzialmente (debolmente) prensile. La lunghezza dal naso alla punta della coda è di circa 24–30 cm, non esiste un peso definito per gli esemplari adulti, puà variare dai 70 ai 140 gr. Il petauro dello zucchero è una specie sessualmente dimorfica, con maschi tipicamente più grandi delle femmine. Il dimorfismo sessuale si è probabilmente evoluto a causa della maggiore competizione del compagno derivante dalla struttura del gruppo sociale; ed è più pronunciato nelle regioni a latitudine più elevata, dove la competizione del compagno è maggiore a causa della maggiore disponibilità di cibo. La pelliccia del petauro dello zucchero è spessa, morbida e di solito è grigio-bluastra; sebbene esistano moltissime mutazioni di colore. Si può notare una striscia nera dal naso fino a metà del dorso. Il ventre, la gola e il petto sono color crema. I maschi hanno quattro ghiandole odorose, situate sulla fronte, sul torace e due paracloacali (associate, ma non fanno parte della cloaca, che è l’apertura comune per i tratti intestinale, orinatoio e genitale) che vengono utilizzate per contrassegnare i membri del gruppo e territorio. Le ghiandole odorose sulla testa e sul petto dei maschi appaiono come punti calvi, con parziale perdita e ricrescita del pelo. Le femmine hanno anche una ghiandola olfattiva paracloacale e una ghiandola olfattiva nella sacca, ma non hanno ghiandole olfattive sul petto o sulla fronte.
Il petauro dello zucchero è notturno; i suoi grandi occhi lo aiutano a vedere di notte e le sue orecchie ruotano per aiutare a localizzare la preda nell’oscurità. Gli occhi sono molto distanziati, consentendo una triangolazione più precisa dal decollo alle posizioni di atterraggio durante la planata. Ogni piede del petauro dello zucchero ha cinque dita, con un pollice opponibile su ciascun piede posteriore. Queste dita opponibili sono prive di artigli e si piegano in modo tale da poter toccare tutte le altre dita, come un pollice umano, permettendogli di afferrare saldamente i rami. Il secondo e il terzo dito del piede posteriore sono parzialmente sindattili (fusi insieme), formando un pettine da toelettatura. Il quarto dito dell’avampiede è affilato e allungato, aiuta nell’estrazione degli insetti sotto la corteccia degli alberi. Il patagio si estende dall’esterno del quinto dito di ciascun avampiede al primo dito di ciascun piede posteriore. Quando le gambe sono distese, questa membrana permette al petauro dello zucchero di planare per una notevole distanza. Il patagio è supportato dai muscoli tibiocarpali, omerodorsale e tibioaddominale ben sviluppati e il suo movimento è controllato da questi muscoli di supporto in combinazione con il movimento del tronco, degli arti e della coda che usano come una sorta di timone. La durata della vita in natura si aggira tra i 4 e i 5 anni; in genere fino a 12 anni in cattività.
Alimentazione petauro dello zucchero in natura
I petauri dello zucchero sono onnivori stagionalmente adattabili con un’ampia varietà di cibi nella loro dieta. Possono ottenere fino alla metà della loro assunzione giornaliera di acqua bevendo l’acqua piovana, con il resto ottenuto attraverso l’acqua trattenuta nel suo cibo. In estate sono principalmente insettivori e in inverno, quando gli insetti (e altri artropodi) scarseggiano, sono per lo più essudativi (si nutrono di gomma di acacia, linfa di eucalipto, manna, [b] melata o lerp). I petauri dello zucchero hanno un cieco allargato per favorire la digestione dei carboidrati complessi ottenuti dalla gomma e dalla linfa. Per ottenere linfa o gomma dalle piante, i petauri dello zucchero strappano la corteccia dagli alberi o aprono fori con i denti per accedere al liquidoimmagazzinato. Sono alimentatori opportunisti e possono essere carnivori, predando principalmente lucertole e piccoli uccelli. Mangiano molti altri alimenti quando disponibili, come nettare, semi di acacia, uova di uccelli, polline, funghi e frutti autoctoni. Il polline può costituire gran parte della loro dieta.
